客栈门外，喧嚣如潮。
街道似一条汹涌的人河，熙熙攘攘的人群仿若翻涌的浪涛，将世间的烟火与生机尽情演绎。街边的店铺鳞次栉比，酒肆的幌子在微风中招摇，似在向路人殷勤招手；小吃摊的香气弥漫开来，勾动着人们肚里的馋虫。
远处，杂耍艺人的喝彩声、孩童的嬉闹声交织在一起，好一幅热闹非凡的市井画卷。
看榜之日，城中的学子们如迁徙的候鸟，纷纷朝着榜单的方向汇聚。家境富裕的学子，端坐在装饰精美的马车之中，车轮滚滚，扬起一阵尘土。
那马车的帘幕偶尔被风掀起一角，便能瞥见学子们自信满满的面容，他们身着华服，头戴镶珠的帽子，腰间玉佩随着车身的晃动轻轻碰撞，发出清脆悦耳的声响。
梁良凭栏而立，望着这一切，宋濂《送东阳马生序》中的一段话涌上心头：“同舍生皆被绮绣，戴朱缨宝饰之帽，腰白玉之环，左佩刀，右备容臭，烨然若神人；余则缊袍敝衣处其间，略无慕艳意，以中有足乐者，不知口体之奉不若人也。盖余之勤且艰若此。”此情此景，竟如此应景，他不禁长叹一声。
“公子为何长叹呢？”清脆的声音从身后传来，元姓少女和元姓大汉不知何时走到了他身边，两人脸上带着关切的神情。
梁良转过身，神色平静，目光扫过街道上形形色色的学子，缓缓说道：“学子们因家境不同，前往看榜的方式也截然不同。我只是担心那些寒门学子，徒步前往，一路辛苦。这让我想起家乡往事，小时候家中藏书有限，我常去别家借书。所幸我字迹工整漂亮，人家大多愿意将书借我。每次借来，三日之内便能抄录完毕。”他微微停顿，眼中闪过一丝回忆的柔光，“有时我也靠抄书补贴家用。”
“没想到公子这么辛苦，看来来到顺天着实不易。”少女瞪大了眼睛，满是惊讶与敬佩，她的眼眸亮晶晶的，像藏着两汪清泉。姜曰广和大汉也在一旁不住点头，姜曰广眼中满是赞赏，捋着胡须说道：“如此勤勉，日后必成大器。”
梁良却突然笑了，眼中带着几分洒脱：“你们或许以为我出身贫寒，实则不然，我家颇为殷实。但我认为人当自食其力，无论寒冬酷暑，借书抄书从未间断。如此下来，熟读了不少文章。”
少女眼中的钦佩更浓了，她轻轻拍了下手，赞叹道：“公子自食其力，小女子实在佩服。”
“不过是效仿苏东坡罢了。东坡抄汉书三遍，便能一事作三字题。抄书既能赚钱，又能增长学识，何乐而不为？”梁良神色悠然，仿佛在讲述一件再平常不过的事。
姜曰广激动不已，举起茶杯，以茶代酒：“梁兄，小小年纪如此刻苦，用心之深，真是吾辈楷模！”说罢，一饮而尽。
随后，他们雇了两辆马车前往看榜。
榜单前人头攒动，如蚁聚般密密麻麻，众人的目光急切地在榜单上搜寻着自己的名字。
梁良在人群中一眼找到了自己的名字，高中第二名，姜曰广位列第十。
众人正欣喜间，几个随从模样的人匆匆赶来，为首的恭敬道：“我乃兵部尚书崔呈秀大人的随从，大人听闻梁公子高中，特请公子前往府邸一叙。”
梁良眉头微皱，毫不犹豫地拒绝：“多谢尚书大人美意，只是我尚有他事，不便前往。”随从脸色瞬间铁青，他紧紧抿着嘴唇，眼中闪过一丝怨愤，冷哼一声，拂袖而去。
少女面露担忧，她秀眉微蹙，轻声说道：“公子如此拒绝，恐怕会惹尚书大人不快。”
梁良摇摇头，目光坚定：“如此依附权势，这官不做也罢。为官若不能为民做主，为社稷立功，还不如回乡种田。况且殿试定会被录取，不过是名次问题，这便是我不惧崔尚书的底气。”
此时厨娘轻步上前，将一封密信呈给天启帝。这位正值青春却背负江山社稷的天子，面色凝重，修长手指缓缓展开信件，逐字阅读。看完后，他微微点头，神色愈发深沉。
“关外之人竟已潜入，局势堪忧。”天启帝低声自语，语气虽轻，却难掩忧虑。片刻后，他话锋一转，眼中浮现一丝赏识，“不过，听闻那梁良能言善辩，思维敏捷，日后定是国之栋梁。”
听闻梁良先后婉拒魏忠贤与左光斗的招揽，天启帝眼中闪过一抹赞赏。“此子心性纯良，不附权贵，可堪大用，正适合做朕的孤臣。”
他喃喃道，脑海中浮现出宋朝名臣章惇的身影，章惇在宋史中留下赫赫声名，力推改革，不畏旧俗，亦是新党中坚。在这天启帝看来，梁良与章惇，颇有相似之处。
厨娘见状，又上前一步，轻声补充：“陛下，此前梁良与他的好友姜曰广，暗中协助锦衣卫，铲除了福王在京城的一些势力，为朝廷立下功劳。”
天启帝听闻，眼中闪过一丝意外，旋即露出欣慰之色：“经过此番历练，梁良临危不乱、随机应变，着实令人惊喜。”
他稍作停顿，下定决心般说道：“殿试之后，朕打算破格授予梁良洛阳知府之职，命他继续推行张阁老的丈田之策。”
“陛下，梁良太过年轻，骤然委以重任，恐遭大臣非议。”厨娘面露担忧，小心翼翼地提醒。
天启帝摆了摆手，目光笃定：“太祖当年亦有破格提拔进士之举。
如今大明内忧外患，局势危急，需用非常手段，不可再拘泥于旧制。”
他微微皱眉，眼中闪过一丝冷意道：“朝堂之上，阉党与东林党纷争不断，朕需要制衡各方势力。魏忠贤近来越发嚣张跋扈，仗着朕识字不多，多次欺瞒于朕，是时候加以约束了。”
说罢，天启帝站起身来，负手踱步，眼神望向远方，似在穿透这重重宫墙，探寻大明这艘风雨飘摇之舟未来的航向。
厨娘静静地退到一旁，大殿内一时寂静无声，唯有烛火轻轻摇曳。良久，天启帝停下脚步，转身看向厨娘，语气语气沉雄而威严道：“传朕旨意，密切留意梁良的动向，能给的都给吧，莫要让这难得的人才，折损在无端的争斗之中。”
“遵旨。”“厨娘轻声领命，莲步轻移，如一抹月色悄然退下。
殿内烛火明灭，将天启帝的身影拉长又缩短。
四下静谧，唯有烛芯偶尔的爆裂声。
他伫立原地，身姿挺拔却又透着几分寂寥，那宽厚却孤独的背影，扛起的不只是这大殿的昏暗，更是一个王朝在风雨中飘摇的、如烛火般微弱的希望，与困兽般的挣扎。